原始社會生產(chǎn)力低下，人類沒有改變自然環(huán)境的能力。人們逐水草而居，擇丘陵而處，靠漁獵、采集和游牧為生，對自然界的只能趨利避害，消極適應。進入奴隸社會和封建社會后，隨著鐵器工具的發(fā)展，人們在江河兩岸發(fā)展農(nóng)業(yè),建設村莊和城鎮(zhèn),遂產(chǎn)生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮(zhèn)供水的需要，從而開創(chuàng)和發(fā)展了水利事業(yè)。
18世紀開始的產(chǎn)業(yè)革命，帶來了科學和技術的發(fā)展。一些國家開始進入以工業(yè)生產(chǎn)為主的社會。水文學 、水力學 、應用力學等基礎學科的長足進步，各種新型建筑材料、設備、技術，如水泥、鋼材、動力機械、電氣設備和爆破技術等的發(fā)明和應用，使人類改造自然的能力大為提高。而人口的大量增長，城市的迅速發(fā)展，也對水利提出了新的要求。19世紀末，人們開始建造水電站和大型水庫以及綜合利用的水利樞紐，水利建設向著大規(guī)模、高速度和多目標開發(fā)的方向發(fā)展。
水利工程曾包括在土木工程學科之內(nèi)，與道路、橋梁、公用民用建筑并列。水利工程具有下列特點：水工建筑物受水作用，工作條件復雜；施工難度大；各地的水文、氣象、地形、地質(zhì)等自然條件有差異，水文、氣象狀況存在或然性，因此大型水利工程的設計，總是各有特點,難于劃一；大型水利工程投資大、工期較長,對社會、經(jīng)濟和環(huán)境有很大影響，既可有顯著效益，但若嚴重失誤或失事，又會造成巨大的損失或災害。由于水利工程具有自身的特點，以及社會各部門對水利事業(yè)日益提出更多和更高的要求，促使水利學科在20世紀上半葉逐漸形成為獨立的科學。
二次世界大戰(zhàn)以后,隨著各國經(jīng)濟的恢復和發(fā)展,以及系統(tǒng)論、控制論、信息論等新理論和電子計算機、遙感、微波通信等新技術的出現(xiàn)，水利事業(yè)進入蓬勃發(fā)展的新時期。但是在某些地方由于對水土資源的過量開發(fā)，或未能有效地進行保護，已造成惡果。例如：大量侵占江河湖泊水域,降低了防洪能力；濫伐濫墾森林草原,加劇了水土流失；工礦排放有毒廢水，污染了水源；超量開采地下水，造成了水源危機等。因此，水利又面臨許多新的課題。
通觀歷史，人類與水一直存在著既適應又矛盾的關系。隨著人類社會的不斷發(fā)展，人與水的矛盾也在不斷變化，需要不斷地采取水利措施加以解決，而每一次大規(guī)模的成功的水利實踐，都會進一步提高水利在人類發(fā)展過程中的重要地位。
